Лимфати́ческая систе́ма, совокупность сосудистых образований и полостей, осуществляющих отток лимфы из тканей организма в вены кровеносной системы у позвоночных животных и человека. Таким образом в кровяное русло возвращается жидкость, непрерывно поступающая в ткани из кровеносных капилляров. В состав лимфатической системы входят также скопления специализированной ретикулярной (лимфоидной) ткани – лимфатические узлы, в которых происходит созревание лимфоцитов и фильтрация лимфы. Лимфатическая система сформировалась в эволюции как производное венозной части кровеносной системы. У круглоротых и у акуловых рыб лимфатическая система сохраняет более тесную связь с венами и в лимфе встречаются эритроциты (т. н. гемолимфатическая система).

Лимфатическая система начинается в различных тканях организма лимфатическими капиллярами, формирующими обширную сеть. Стенки капилляров образованы лишь одним слоем клеток эндотелия. В слепые окончания капилляров путём пиноцитоза и по межклеточным щелям в эндотелии из окружающих тканей проникают вода, коллоидные растворы белков, эмульсии липидов, лейкоциты и другие компоненты, образующие лимфу. Капилляры сливаются друг с другом, формируя лимфатические сосуды всё более крупного диаметра, связанные между собой анастомозами. Стенки более крупных лимфатических сосудов, кроме эндотелиальной выстилки, имеют наружную соединительнотканную оболочку с эластическими волокнами и гладкими мышечными клетками. Самые крупные сосуды лимфатической системы (протоки) впадают в магистральные вены кровеносной системы в местах с наименьшим давлением крови (яремные, передние и задняя полые и хвостовая вены). Различают поверхностные сосуды лимфатической системы, собирающие лимфу из области кожных покровов, и глубокие сосуды, которые осуществляют её отток из внутренних органов. Ветвления и расположение лимфатических сосудов значительно варьируют у разных групп животных. По ходу лимфатических сосудов образуются расширения: у низших позвоночных – тонкостенные синусы, у бесхвостых земноводных – обширные подкожные лимфатические мешки, защищающие организм от обезвоживания, у высших позвоночных – толстостенные лимфатические цистерны. Движение лимфы в лимфатической системе обусловлено давлением жидкости, возникающим при её насасывании из тканей в капилляры, пульсацией стенок лимфатических сосудов и давлением расположенных рядом мышц при их сокращениях. У большинства позвоночных (кроме млекопитающих) в крупных сосудах лимфатической системы обычно имеются 1–2 пары концевых расширений с мышечными стенками – лимфатических сердец (у земноводных значительно больше – у безногих, например, до 100 пар), ритмическая пульсация которых также способствует току лимфы. Обратному движению лимфы препятствуют специальные клапаны лимфатических сосудов.

По ходу лимфатических сосудов располагаются также лимфатические узлы (нередко их называют жéлезами) – овальные или почковидные образования, заключённые в соединительнотканную капсулу. От неё внутрь узла (в паренхиму) отходят тонкие пучки соединительной ткани – трабекулы. Между ними располагаются корковое вещество и мозговое вещество, занимающее центральную часть узла. Строму узла образуют ретикулярные клетки и волокна, между которыми находятся лимфоциты различной степени зрелости, плазматические клетки, макрофаги, а также единичные другие лейкоциты и тучные клетки. Во внутренней части коркового вещества располагаются главным образом Т-лимфоциты. Мозговое вещество образовано т. н. мякотными тяжами, между ними имеется система тонких полостей (синусов), по которым течёт лимфа. Скорость её движения здесь сильно замедляется, что способствует задержанию и активному захвату макрофагами различных инородных частиц, например бактерий, опухолевых клеток (барьерно-фильтрационная функция лимфатических узлов). Лимфатические узлы – один из основных органов, в которых реализуются иммунные реакции и филогенетически более ранний фагоцитоз. Лимфатические узлы, находящиеся на стенках полостей тела, называются пристеночными (париетальными), а расположенные около внутренних органов – висцеральными. Также названия лимфатических узлов могут соответствовать наименованиям тех частей тела, где они локализуются (например, затылочные, подъязычные, шейные, паховые), или кровеносных сосудов, к которым они прилежат (в том числе лимфатический узел дуги непарной вены, передние и латеральные яремные и чревные узлы). На конечностях выделяют поверхностные и глубокие лимфатические узлы.

Лимфатические узлы наиболее развиты у птиц и млекопитающих, но скопления лимфоидной ткани имеются и у земноводных и пресмыкающихся в толще соединительной ткани под языком (подъязычные миндалины), в стенке глотки (глоточные миндалины), у пресмыкающихся также в субэпителиальной области пищеварительного тракта, лёгких, половых желёз. У человека многочисленные лимфатические узлы диметром 2–30 мм располагаются у корня языка, в стенках глотки, шеи, бронхов, в брыжейке, стенках кишечника, подмышечной и паховой областях. При некоторых заболеваниях они могут сильно увеличиваться (например, ушные узлы при эпидемическом паротите, ангине), иногда достигая размеров куриного яйца.