Крите́рий Ло́усона, определяет условие возникновения самоподдерживающейся термоядерной реакции в высокотемпературной плазме. Установлен Дж. Лоусоном и опубликован в 1957 г. Критерий Лоусона заключается в том, что произведение концентрации $n$ частиц на «энергетическое время жизни» $τ_Е$ должно быть больше некоторой фиксированной величины ($τ_Е$ определяется как отношение энергии плазмы к скорости суммарных потерь энергии). В высокотемпературной плазме (температура $T > 10 кэВ$) $nτ_Е > 10^{14 }см^{–3}·с$ для дейтерий-тритиевой реакции и $nτ_Е > 10^{15} см^{–3}·с$ для дейтерий-дейтериевой реакции при коэффициенте рекуперации высвобождаемой термоядерной энергии $η ≈ ⅓$ (коэффициент рекуперации обозначает долю выделяющейся энергии, которая может быть возвращена в плазму). При выполнении критерия Лоусона энергия, выделяющаяся при управляемом термоядерном синтезе, должна вдвое превышать энергию, вводимую в систему. Поскольку число и скорость реакций сильно зависят от $T$, вместо произведения $nτ_Е$ часто используют тройное произведение $nτ_ET$, где $T$ выражается в килоэлектронвольтах ( $кэВ$). Условие для этого произведения также называют критерием Лоусона (для дейтерий-тритиевой реакции $nτ_ET > 10^{15} см^{–3} кэВ$). Из критерия Лоусона видно, что для осуществления самоподдерживающейся реакции термоядерного синтеза необходимо либо длительно удерживать высокотемпературную плазму, что реализуется в токамаках и других установках с магнитным удержанием, либо (при малых $τ_Е$) значительно повышать концентрацию и температуру плазмы (см. Инерциальное удержание, Лазерный термоядерный синтез). В последнем случае критерий Лоусона обычно выражают через плотность $ρ$ и радиус $R$ мишени; $ρR > 1 г/см^2$ для дейтерий-тритиевой реакции.