Фо́рмульная тео́рия, в изучении устной словесности (в основном в эпосоведении) теория, раскрывающая механизмы сложения сказителем песенно-эпического текста в момент исполнения. Создана и разработана американскими фольклористами М. Пэрри и А. Лордом на материале текстов южнославянских юнацких песен, записанных ими в 1933–1935 гг. (а также Лордом в 1951–1952). Изложена в книге Лорда «Сказитель» («The Singer of Tales», 1960; русский перевод 1994).

В основе теории лежит сравнительный анализ вариантов текстов, в результате которого выявляется «формула» произведения, т. е.  «группа слов, регулярно встречающаяся в одних и тех же метрических условиях для выражения того или иного основного смысла» (Лорд. 1994. С. 14).

Понятие «формула» лежит в основе техники сложения эпической строки, позволяющей создавать стихотворную, т. е. метрически организованную строку. Имена героев (например, Илья Муромец, Добрыня Никитич, князь Владимир и т. д.), обозначение места действия («во стольном городе Киеве»), глаголы (похаживал) и др. также можно трактовать как формулы. В эпической поэзии действует принцип подстановок формул в пределах грамматической структуры, существующий и в языке. «Овладение языком устной поэзии основывается на тех же принципах, что и овладение языком вообще...» (Лорд. 1994. С. 49).

Методика собирательской работы исследователей предполагала повторные записи одних и тех же песен через разные промежутки времени: от одного и того же сказителя, от сказителей из одной семьи, от сказителей-учителей и сказителей-учеников, от разных учеников одного учителя, а также от сказителей из разных регионов.

А. Лорд ввёл также понятие «тема» – «...группа понятий и представлений, регулярно используемых при передаче сюжета в формульном стиле...» (Лорд. 1994. С. 83).  «Темы» составляют несколько стихов, переходящих из одной песни (былины) в другую («пир у князя Владимира», «хвастовство пирующих», «седлание коня», «вход героя в палаты» и т. д.). Так, оперируя формулами и темами и зная сюжет былины, сказитель в момент каждого исполнения  заново создаёт текст произведения.

Формульный метод был проверен на материале былин американской исследовательницей Патрицией Арант (Arant P. M. Compositional techniques of the Russian oral epic, the bylina. New York, 1990), исследовавшей былины Т. Г. Рябинина и установившей, что 95 % текста его произведений базируется на формулах.

Б. Н. Путилов, давая оценку формульной теории, отмечал, что в её основе «лежала очень важная мысль, согласно которой устный эпос живёт по законам устности, его создание и постоянное воспроизведение неотрывны от актов исполнения» (Путилов Б. Н. Эпические певцы Заонежья и типология Северно-Русского сказительства // Рябининские чтения – 95. Петрозаводск. 1997. С. 10).

Формульная теория стала базой для выдвижения тезиса об устных основах гомеровского эпоса, древнеанглийской, старофранцузской, древнескандинавской поэзии и поэзии других народов.