Автолиз бактерий. У многих бактерий, например сенной палочки, кишечной палочки, вида Myxococcus xanthus, пневмококков, у многих видов лактобацилл (например, вида Lactobacillus helveticus), а также культур хеликобактер, пропионибактерий и клостридий широко распространено такое явление, как автолиз. Он происходит как под действием химических раздражителей (например, антибиотиков), так и спонтанно.

Автолиз играет важную роль в процессе спорообразования. Клетки некоторых видов бактерий, например сенная палочка, при помещении клеток в среду, лишённую углерода, начинают образовывать споры. Но спороношение не может протекать при полном отсутствии питательных веществ. Поэтому часть клеток автолизируется, высвобождая питательные вещества, которые используются родственными клетками. Это помогает им завершить требующий энергии процесс спорообразования. Альтруистический автолиз также встречается у клеток бактерий вида Myxococcus xanthus, когда клеткам не хватает питательных веществ.

Генетический обмен между клетками также требует процесса автолиза. У ряда видов автолиз является частью хорошо контролируемого механизма естественной трансформации. Одна из клеток, которая делится своей ДНК (дезоксирибонуклеиновой кислотой), автолизируется, а освободившуюся ДНК подхватывают клетки, которые не лизировались. У вида Streptococcus pneumoniae ген, кодирующий аутолизин, расположен в одном опероне с геном, который отвечает за гомологичную рекомбинацию поступающей ДНК.

Автолиз растущих клеток сенной палочки индуцируется при контакте с антибиотиками. Например, хлорамфеникол вызывает значительное снижение количества жизнеспособных микроорганизмов через 7 часов после контакта. А добавление цефалоридина в бактериальную популяцию может индуцировать автолиз кишечной палочки, количество клеток снижается более чем на 80% за 40 мин действия антибиотика.

Спонтанный автолиз был подтверждён исследователями бактериальных культур хеликобактер, пропионибактерий и клостридий. Плотность их популяций уменьшается через некоторое время после использования всех питательных веществ из субстрата.

В процессе спонтанного автолиза важную роль играют автолизины, гликопротеин и амидаза. Автолизины – ферменты, которые могут разрушать клеточную стенку микроорганизмов; они были обнаружены во многих бактериях, таких как кишечная палочка, сенная палочка, фекальный энтерококк и др. Известные физиологические функции автолизинов включают регуляцию клеточного роста, оборот пептидогликана, продукцию сигнальных молекул, участвующих во взаимодействии бактериальных клеток, разделение клеток в ходе деления и образование биоплёнки.