Распространение сифилиса как общественная проблема в Российской империи на рубеже 19–20 вв. Статистические данные Медицинского департамента Министерства внутренних дел Российской империи позволяют отметить неуклонный рост на рубеже 19–20 вв. числа больных сифилисом – самым опасным на тот момент венерическим заболеванием, считавшимся хроническим, полностью неизлечимым и наносившим огромный урон демографии страны. В 1896–1901 гг. в империи было зарегистрировано почти 5,5 млн случаев заболевания сифилисом, или чуть менее 1 млн в год, что составляло ежегодно в среднем по 6,9 заболевших на тысячу жителей (Отчет ... за 1896–1901 года. 1905. С. 59).

В 1896–1901 гг. в Европейской России ежегодно регистрировалось в среднем 850 тыс. заболевших, в Сибири – около 30 тыс., на Кавказе – почти 13 тыс., в Средней Азии – 20 тыс. Всего в империи – более 900 тыс. человек (Отчет … за 1896–1901 года. 1905. С. 59). Во многих губерниях, где действовали земские учреждения и наиболее полно велась регистрация больных, более 2 % населения страдало сифилисом (Производительные силы ... 1896. С. 15). Даже в Великом княжестве Финляндском, традиционно занимавшем передовые позиции в борьбе с венерическими болезнями, отмечался непрерывный рост заболевших: в 1895 г. на 2,5 млн человек населения приходилось более 4 тыс., т. е. 1,64 на тысячу населения, тогда как в 1890 г. – 0,94, в 1891 г. – 1,10, в 1892 г. – 1,30, в 1893 г. – 1,34, в 1894 г. – 1,49 на тысячу населения (Исторический очерк ... 1897. Прил. 1).

Наиболее распространён сифилис был в Вятской и Тамбовской губерниях. Также сильно пострадали от него Воронежская, Костромская, Курская, Нижегородская, Пензенская, Псковская, Рязанская, Самарская, Саратовская, Симбирская, Смоленская и Тульская губернии. В южных губерниях он был распространён значительно меньше, но ввиду ежегодного наплыва туда рабочих из центральных губерний местные земские врачи постоянно опасались увеличения числа заболевших.

Как и другие венерические болезни, сифилис воспринимался населением как нечистое, «срамное» заболевание, проявление распутного образа жизни. В народе укоренилось его название – «дурная болезнь». Преобладание внеполового заражения над половым составляло от 70 до 90 % (Статистика сифилиса. 1911. С. 29–31). Поэтому образованной частью общества сифилис расценивался как бытовая народная болезнь, тесно связанная с невысоким общим культурным уровнем большинства населения страны.

Активным фактором в распространении сифилиса выступала проституция. Так, в 1911 г. в России периодическому освидетельствованию подверглись 12 тыс. проституток домов терпимости и 13 тыс. проституток-одиночек. По подозрению в занятии тайной проституцией были задержаны и подвергнуты освидетельствованию 12,6 тыс. женщин. При осмотрах было обнаружено больных венерическими заболеваниями среди проституток домов терпимости 5,5 тыс. женщин, или 46 % от общего числа этой категории (из них больных сифилисом было почти 42 %). Среди проституток-одиночек венерические заболевания обнаружили у почти 6 тыс., или 44 % задержанных (из этого числа у 43 % был сифилис). Из тех, кого задержали по подозрению в занятии проституцией, около 3,5 тыс. (или 27 %) имели венерические заболевания (у 41 % обнаружен сифилис) (Отчет ... за 1911 год. 1913. С. 77).

Врачебно-полицейский контроль за проституцией часто не достигал целей в санитарном отношении. Чины городских врачебно-полицейских комитетов – постоянных органов, созданных в губернских центрах и крупных городах Российской империи из врачей и полицейских чиновников с целью надзора за регламентированной проституцией, – стремились установить всех тайных и явных проституток, обязать их еженедельно осматриваться, а в случае болезни – лечиться. Однако для женщин, страдавших венерическими заболеваниями, в больницах часто не хватало мест, поэтому больные проститутки не излечивались полностью и, выписываясь, продолжали свою деятельность, распространяя инфекцию дальше.

В деревнях способы заражения сифилисом почти исключительно обусловливались «невинными общежитейскими отношениями» (использование общей посуды, курение из одного мундштука, поцелуи, укусы, высасывания ран, грудное кормление, брызги слюны и т. д.). Кроме того, сифилис передавался наследственно от матери к младенцу, что резко ухудшало демографическую ситуацию в условиях высокой рождаемости. Частыми были случаи, когда крестьяне, приходившие в города на заработки, заражались сифилисом, и, возвратившись в родную деревню, заражали сначала свои семьи, а потом односельчан.

Массовые случаи заражения отмечались на отхожих промыслах, фабриках и заводах, транспорте; персональными распространителями сифилиса являлись возвращающиеся с военной службы солдаты и расквартированные войска, переселенцы и беженцы, высылавшиеся на родину проститутки. К примеру, в вооружённых силах росту заболеваемости сифилисом способствовали неудовлетворительные гигиенические условия: часто солдаты питались из общей посуды, использовали одни и те же полотенца и постельные принадлежности, спали на грязных нарах в условиях нечистоплотности и скученности.

Распространённость сифилиса на селе значительно больше была среди женщин, наблюдались высокие показатели заболеваемости детей по сравнению с городами (Труды. Т. 1.1897. С. 73; Кежутин. 2019. С. 75–76). Причинами массового сифилиса среди детей, кроме неудовлетворительных санитарных условий, являлись равнодушие общества к судьбе заразившегося ребёнка и отсутствие заботы о нём вне больницы.

В 1910 г. из числа всех зарегистрированных пациентов с сифилисом 1/3 приходилась на города, 2/3 на сельские поселения. В группе городских больных первичный (т. е. впервые обнаруженный) сифилис составлял 14 %, вторичный 56 % и третичный 30 %; в группе сельских больных – 4 %, 40 % и 56 % соответственно. Заразные формы в городах составляли 70 %, незаразные – 30 %; в сельских поселениях незаразные – 56 % и заразные – 44 % (Отчет ... за 1910 год. 1912. С. 84). К 1913 г. в Российской империи насчитывалось свыше 1,2 млн человек, страдавших от этого заболевания. Больше всего их было в Европейской России – более 1 млн человек, в Сибири – около 63 тыс., на Кавказе – более 47 тыс., в Средней Азии – около 42 тыс. (Статистический ежегодник. 1915. С. 13–14).

Усилия по борьбе с распространением сифилиса были крайне ограниченны. К началу 20 в. на 1185 земских больниц и 30 тыс. коек приходилось только 2 специализированных лечебных учреждения на 45 коек; в городах на 157 общих больниц и 12 тыс. коек приходилось 5 специализированных учреждений на 1,2 тыс. коек (Производительные силы. 1896. С. 1–2). Из-за недостаточного финансирования большинство врачей не вели должным образом отчётность, проводили осмотры в необорудованных помещениях, воспринимали осмотры проституток и их посетителей как обузу, только отнимавшую время. Деятельность некоторых больниц носила сезонный характер: к примеру, некоторые из них работали на ярмарках.

Специальные подвижные летучие отряды для борьбы с сифилисом, созданные местными властями, не смогли заменить сельские медицинские участки. Опыт устройства специальных сифилитических больниц в сёлах в большинстве случаев оказался неудачным, а санитарное просвещение народа – довольно ограниченным в силу недостаточности финансирования со стороны государства, нехватки врачебных кадров и отсутствия продуманных планов по их созданию.

Определённые успехи были достигнуты в деле создания общественных организаций для борьбы с венерическими заболеваниями и проституцией. Самой крупной из них стало Российское общество защиты женщин (1900), имевшее девять отделений в крупных городах: Вильне, Киеве, Минске, Одессе, Риге, Ростове-на-Дону, Нижнем Новгороде (где действовало также Общество помощи нуждающимся женщинам), Севастополе и Харькове. При Благотворительном обществе Калинкинской больницы в Санкт-Петербурге было создано общество «Квартира трудовой помощи» (1903), ставившее своей задачей оказание помощи в поиске жилья и работы вышедшим оттуда женщинам, в основном проституткам. Самой крупной благотворительной организацией Москвы являлось Общество попечения о молодых девицах в Москве (1903, устав опубликован в 1904), ставившее целью своей деятельности ограждение женщин от обид и притеснений, для чего занималось устройством помещений, общежитий, дешёвых квартир. Отделения благотворительных обществ содержали недорогое жильё для женщин («убежища»). При них находились бюро для прислуги, швейные мастерские, выдавались кредиты. Около 3,5 тыс. женщин прошли через эти убежища, из них две трети устроились на работу. В основном это были крестьянки в возрасте от 15 до 40 лет (большей частью не достигшие 30-летнего возраста). Однако общества создавались преимущественно в крупных городах и не могли сыграть принципиальной роли в борьбе с сифилисом и проституцией в масштабах всей страны.

Врачи-специалисты, наиболее известными из которых были В. И. Гребенщиков, М. С. Уваров, Л. Б. Бертенсон, Д. С. Чапин, Г. М. Герценштейн, Л. А. Грацианов, впервые обратили внимание широкой общественности на социально-экономические условия распространения сифилиса: низкий уровень жизни населения России, неудовлетворительное санитарно-гигиеническое положение как в городах, так и в сельской местности.

Серьёзной проблемой при лечении сифилиса являлась и необходимость использования высокотоксичных препаратов на основе ртути или мышьяка. Эффективные методы лечения сифилиса были изобретены и стали применяться только с середины 1940-х гг., когда для борьбы с заболеванием начали использовать препараты пенициллина.