Король футбола Пеле – трёхкратный чемпион мира. Дебютный сезон 17-летнего Пеле в «Сантосе» (Сан-Паулу) получился настолько ярким и убедительным, что тренер сборной Бразилии по футболу В. Феола включил его в состав команды для участия в Шестом чемпионате мира по футболу в Швеции (1958). Пеле узнал об этом по радио, когда поехал в свой первый отпуск. Первые два матча он просидел на скамейке запасных, пока тренер не решился выпустить на поле его и другого дебютанта – Гарринчу.

«До сих пор, когда я выхожу на поле в составе "Сантоса" или сборной в международном матче и слышу, как исполняется гимн моей страны, меня охватывает дрожь. А представьте себе 17-летнего парня, впервые вышедшего на поле в столь ответственном матче… Скажу одно… я всегда пою гимн, когда его исполняют перед началом матча. Но в тот раз не смог. Минут десять меня трясло. И лишь потом я смог успокоиться…» (цит. по: Фесуненко И. С. Пеле, Гарринча, футбол... Москва, 1990. С. 72).

Бразилия выиграла тот дебютный для Пеле поединок у сборной СССР (2:0). В четвертьфинальном матче со сборной Уэльса сборная Бразилии натолкнулась на ожесточённое сопротивление соперника, уделявшего главное внимание обороне и не помышлявшего об атаке. Порой в штрафной площадке сборной Уэльса оказывалось по 10 игроков одновременно, из них 6–7 игроков Уэльса. На 65-й мин юный Пеле решил взять игру на себя. Находясь спиной к воротам, он принял мяч на грудь в чужой штрафной площади в окружении двух защитников соперника и неожиданными финтами, освободившись от опекунов, развернулся и пробил в правый нижний угол ворот. Вратарь сборной Уэльса Дж. Келси даже не успел среагировать, настолько виртуозно и быстро всё было исполнено. Бразилия победила со счётом 1:0, а Пеле многие годы считал этот гол самым важным и красивым в своей биографии. «В тот момент, когда я получил мяч, я, пожалуй, уже ни о чём не думал. Я исполнял то, что обдумал раньше. На поле игрок должен думать до того, как он принимает мяч. Тот же, кто размышляет, что ему делать с мячом тогда, когда мяч находится у него в ногах, не может быть хорошим нападающим… Поэтому-то я всегда стремлюсь обдумать два-три варианта дальнейшего продолжения игры ещё до того, как мои партнёры передадут мне мяч…» (цит. по: Фесуненко И. С. Пеле, Гарринча, футбол... С. 73).

В полуфинале со сборной Франции и финале со сборной Швеции окончательно раскрепостившиеся бразильцы играли в своё удовольствие и выигрывали 5:2, 5:2. Пеле забил в этих двух матчах пять голов, причём его хет-трик в ворота сборной Франции стал историческим – ни до ни после этого чемпионата никто в его возрасте сделать этого не смог (на 1 января 2022). Но наибольшее впечатление на современников произвёл его гол в ворота сборной Швеции (при счёте 2:1), который корреспондент «Советского спорта» Л. И. Филатов так описал в газете: «Получив передачу, Пеле двумя кошачьими движениями филигранно обработал мяч и вдруг, против всякой логики развития ситуации, высокой свечой перебросил его через выбежавшего навстречу центрального защитника шведов. Защитник попытался развернуться, но Пеле был уже у него за спиной и, не дав мячу опуститься на землю, с лёта пробил в нижний угол. Особую красоту и неповторимость моменту придал прыжок, совершённый нападающим перед завершающим ударом. В момент касания мяча обе ноги Пеле находились в воздухе, и вратарь не мог угадать, с левой или с правой будет бить форвард» (цит. по: Сточик А. М. Чемпионаты мира по футболу, 1930–1998 / А. М. Сточик, С. Н. Затравкин. Москва, 2001. С. 62).

Седьмой чемпионат мира по футболу в Чили (1962) принёс Пеле второй чемпионский титул, но не добавил радости. Сыграв всего два матча и забив один гол, он из-за травмы вынужден был прекратить выступления.

Во время Восьмого чемпионата мира по футболу в Англии (1966) его нещадно били по ногам игроки соперников. В результате травмированный Пеле в сердцах сказал, что никогда больше не примет участия в чемпионатах мира.

Через 4 года он всё-таки приехал на Девятый чемпионат мира по футболу в Мексику (1970) и в очередной раз доказал, что является истинным королём футбола. Удивительно, что впервые за многие годы Бразилия изначально не считалась фаворитом турнира, а тренер англичан А. Рамси был уверен в победе своей команды, победившей 4 года назад у себя на родине. Но именно Бразилия явила миру лучшие образцы современного футбола – техничного, скоростного, основанного на импровизации и гармоничном сочетании индивидуальной и командной игры. В первом матче Пеле был близок к осуществлению своей мечты – забить гол ударом с центра поля. Увидев, что опытный вратарь соперника И. Виктор вышел далеко из ворот, Пеле, получив мяч, не раздумывая ударил по воротам. Виктор отчаянно рванулся назад к воротам, но явно не успевал, однако мяч, к досаде нападающего и замершей в ожидании чудо-гола многотысячной торсиды, пролетел рядом со штангой. На этом турнире Бразилия играла по принципу, с улыбкой высказанному Пеле ранее (в 1965 перед товарищеской игрой со сборной СССР в «Лужниках»): «Вы нам забьёте сколько сможете, а мы сколько захотим». После выигрыша 4:1 у сборной Чехословакии и трудной победы над сборной Англии (1:0) последовали: 3:2 со сборной Румынии, 4:2 со сборной Перу, 3:1 со сборной Уругвая и, наконец, 4:1 в финале со сборной Италии. Это была игра в удовольствие для самих бразильцев и игра-наслаждение для ценителей футбола.

19 голов забили бразильцы в ворота соперников. Пеле был автором четырёх из них, но он мог считаться соавтором почти всех остальных, потому что все нити игры шли через Пеле. Он был конструктором атак, демонстрируя поразительное видение поля и предвидя изменение ситуации на поле. Итальянский журналист В. Нотарникола был поражён игрой Пеле: «Это было что-то из ряда вон выходящее. Я был профессиональным футболистом и могу сказать, что никогда в своей жизни не видел феномена, подобного Пеле. Он подтвердил свою славу ни с кем не сравнимого спортсмена, соединяющего в себе интеллект, спокойствие и высочайшую технику. Он показал также другую сторону своей натуры: человечность. Он жертвовал собой, организуя игру, и позволял охотиться за собой, заботясь об успехе команды… В этом чемпионате мира существуют два имени: Бразилия и Пеле…» (цит. по: Фесуненко И. С. Пеле, Гарринча, футбол... С. 137).