Известны с эоцена. Распространены всесветно (за исключением высоких широт), тяготеют к околоводным биотопам, наиболее разнообразны в тропиках, из умеренных широт на зиму улетают.
Серая цапля (Ardea cinerea). Общий вид.
Известно 19 родов, объединяющих 68 видов. В России гнездятся 16 видов из 9 родов.
Длина тела от 28–33 см при массе до 100 г и размахе крыльев 52–55 см у волчков (Ixobrychus) до 150 см при массе до 4 кг и размахе крыльев до 230 см у цапли-голиафа (Ardea goliath). Клюв копьевидный, у кваквы он немного укорочен и расширен. Шея тонкая и длинная, из 19–20 удлинённых позвонков; обычно она S-образно изогнута, у выпей и ночной цапли (Nycticorax nycticorax) изгиб замаскирован длинными перьями, отчего они выглядят короткошеими и сгорбленными. Ноги длинные, с подвижными цепкими пальцами. Крылья широкие, хвост укорочен. Окраска разнообразная; в брачный период обычно развиваются украшающие перья, становятся яркими клюв, ноги, неоперённое «лицо».
Питаются рыбой, земноводными, беспозвоночными, подкарауливая их и хватая молниеносным движением с распрямлением шеи. Есть виды с преимущественно ночной активностью. Моногамы, размножению предшествуют сложные ритуалы. Гнездятся на деревьях и в заломах тростника, обычно колониями; в кладке 2–5 яиц, птенцы голые или слабоопушённые.
Riegner M. [Review] // The Quarterly Review of Biology. – 2007. – Vol. 82, № 1. – P. 62–63. – [Rev. on.]: Herons. Bird Families of the World, Vol. 14. By James A Kushlan and, James A Hancock; illustrated by, David Thelwell. Oxford and New York: Oxford University Press. 2005. xvii, 433 p.
._%D0%9E%D0%B1%D1%89%D0%B8%D0%B9_%D0%B2%D0%B8%D0%B4.webp)
