Сре́днее о́бщее образова́ние, целенаправленный процесс овладения учащимися систематизированными знаниями о природе, человеке, обществе, культуре и производстве средствами познавательной и практической деятельности, результатом которого является интеллектуальное, социальное и физическое развитие личности, составляющее основу для дальнейшего образования и трудовой деятельности [абзац 1 ст. 1 Модельного закона о среднем общем образовании, принятого 17 апреля 2004 постановлением 23–13 на 23-м пленарном заседании Межпарламентской Ассамблеи государств – участников СНГ (Модельный закон)].

Среднее общее образование наряду с начальным и основным является обязательным уровнем образования.

Согласно ч. 2 ст. 43 Конституции РФ и ч. 3 ст. 5 Закона № 273-ФЗ устанавливается общедоступность и бесплатность в соответствии с федеральными государственными образовательными стандартами, а также гарантии получения в том числе среднего профессионального образования, которое направлено на дальнейшее становление и формирование личности обучающегося, формирование навыков самостоятельной учебной деятельности на основе индивидуализации и профессиональной ориентации содержания среднего общего образования, подготовку обучающегося к жизни в обществе, продолжению образования и началу профессиональной деятельности и др. [ч. 3 ст. 66 Федерального закона от 29 декабря 2012 № 273-ФЗ «Об образовании в РФ» (Закон № 273-ФЗ)].

Среднее общее образование является обязательной основной составляющей непрерывного образования (абзац 1 ст. 5 Модельного закона). Требование обязательности среднего общего образования применительно к конкретному обучающемуся сохраняет силу до достижения им возраста 18 лет, если соответствующее образование не было получено обучающимся ранее (ч. 5 ст. 66 Закона № 273-ФЗ).