Отноше́ния принципа́л-аге́нт, модель отношений между нанимателем (принципал, П) и наёмным работником (агент, А), предусматривающая, что П, обладая некоторыми ресурсами (власть, деньги и т. п.), действует для достижения определённых целей, нанимая А и заключая контракт (агентское соглашение). В качестве П и А могут выступать не только индивиды, но и организации, социальные группы (например, правительство как П и министерство как А).

Модель отношений «принципал-агент» составляет ядро агентской теории (направление неоинституциональной экономической теории), строящейся на предположении, что А действуют с целью увеличения полезности для себя, а не для П. Это происходит в ситуации, когда П сталкивается с частью последствий экономических действий А, т. е. А делит с ним риск своей деятельности. Данный факт, в свою очередь, заставляет П тратить усилия и дополнительные ресурсы на мониторинг поведения А. Центром проблемы является информационная асимметрия между П и А в пользу последнего.

По мнению американского экономиста Майкла Дженсена (род. 1939), сформировались два подхода к развитию агентской теории. Первый обосновывает позитивную агентскую теорию (positive theory of agency), где применяется нематематический ситуационный подход и уделяется внимание изучению конкретных ситуаций, влиянию контрактных технологий, физического и человеческого капитала; второй – теорию отношений «принципал-агент» (principle-agent literature), которая имеет математическую направленность, концентрируется на моделировании.

В целом агентская теория описывает и объясняет ситуации, в которых П контролирует А, однако в то же время вынужден делегировать ему часть решений и полагаться на то, что последний будет действовать в его интересах. Эта проблема имеет глубокие теоретические корни, восходящие к работам М. Вебера; её далеко идущие последствия значимы для самых разных дисциплин и ситуаций. Современный политический анализ широко использует эту теорию для объяснения двух типов отношений: между сообществами и их представителями и между избранными политиками и бюрократией. Многие формы общественной жизни можно рассматривать как цепочки отношений «принципал-агент», посредством которых П стараются побудить А к тому, чтобы последние действовали в их интересах как можно более продуктивно. Так, в сфере экономических отношений средством, эффективно дисциплинирующим П и А, выступает рынок, который вынуждает выстраивать относительно стабильную систему стимулов и вознаграждений.

Следует обратить внимание, что неоптимальные отношения между П и А в политической сфере, в отличие от экономической, способны сохраняться в течение продолжительного периода. История знает многочисленные примеры политических режимов, переживающих стагнацию на протяжении длительного времени и страдающих от засилья неэффективной и коррумпированной бюрократии.