Мезо́ны, адроны, не обладающие барионным числом и имеющие целочисленный спин. Лептонные числа мезонов, как и всех адронов, равны нулю. Название происходит от греческого μέσος – «средний, промежуточный»; это связано с тем, что масса первых обнаруженных пи-мезонов оказалась промежуточной по величине между массами электрона и протона. Такое значение массы не является отличительным признаком мезонов (их масса может быть во много раз больше массы протона $m_р$).

По современным представлениям, мезоны состоят в основном из пары частиц со спином $1/2$ – кварка $q$ и антикварка $\tilde q$ – и небольшой примеси глюонов. Согласно предсказаниям квантовой хромодинамики, могут существовать также мезоны, построенные только из глюонов, т. н. глюболы. Однако надёжных экспериментальных данных, подтверждающих их существование, пока нет.

Типы кварка и антикварка, образующих мезоны, взаимная ориентация их спинов и характеристики их относительного движения полностью определяют все квантовые числа и массу мезонов. Так, спин мезона равен $L+S$, где $L$ – орбитальный момент, $S$ – суммарный спин пары ($q\tilde q$); чётность $P=(–1)^{L+1}$; зарядовая чётность (истинно нейтральных мезонов) $C=(–1)^{L+S}$. Известны шесть типов кварков: $u$, $d$, $s$, $c$, $b$, $t$, а также соответствующих антикварков: $\tilde u$, $\tilde d$, $\tilde s$, $\tilde c$, $\tilde b$, $\tilde t$, причём их массы распределены так: $m_u≈m_d≪m_s≪m_c<m_b≪m_t.$ Mезоны, построенные из $u$- и $\tilde d$-кварков (или из $\tilde u$- и $\tilde d$-кварков), образуют семейство обычных мезонов; к ним относятся, в частности, $π$-, $ρ$-, $ω$-мезны. Их массы, как правило, меньше массы протона. Если в обычных мезонах кварки $u(\tilde u)$ или $d(\tilde d)$ заменить на $s(\tilde s),$ $c(\tilde c),$$b(\tilde b)$ или $t(\tilde t),$ то возникают семейства соответственно странных, очарованных, красивых (прелестных) и формально также и истинных мезонов. По мере увеличения массы кварков, определяющих тип семейства мезонов, растут средние массы соответствующих мезонных семейств. Так, массы странных мезонов в среднем больше масс обычных мезонов, массы очарованных мезонов больше масс странных мезонов и т. д. Массы очарованных мезонов составляют около $2m_р,$ прелестных – около $5m_p.$ Массы истинных мезонов, которые пока не наблюдались, могли бы быть близкими к $90m_р.$ Скорее всего, истинные мезоны не существуют, т. к. время жизни $t$-кварка слишком малó (10^–25 с), чтобы образовать связанное состояние с другим кварком. Комбинации кварков $s\tilde s, c\tilde c, b\tilde b,$ образующие мезоны соответственно со скрытыми странностью, очарованием, красотой, отличаются от обычных мезонов (см. Кварконий). Возможны также комбинации кварков–антикварков $s\tilde c, s\tilde b, c\tilde b$ и т. п., порождающие странно-очарованные, странно-прелестные, очарованно-прелестные и другие мезоны.

Все мезоны – нестабильные частицы, распадающиеся либо на совокупность более лёгких мезонов, либо на более лёгкий мезон и лептонную пару (лептон–антилептон), либо (обычные мезоны) на лептонную пару или (нейтральные) на два $γ$-кванта.