Л. П. Берия и реорганизация лагерной системы. Следствием массовых операций НКВД СССР в 1937–1938 гг. стала дезорганизация лагерной системы. Значительный приток заключённых привёл к дальнейшему ухудшению условий существования в лагерях и к росту смертности. Хозяйственные предприятия НКВД не выполняли планы. В таких условиях составной частью курса на прекращение массовых операций, проводившегося новым наркомом внутренних дел Л. П. Берией, была реорганизация лагерей, режима содержания и использования труда заключённых.

8 января 1939 г. Политбюро ЦК ВКП(б) утвердило представленный Берией проект Положения об Особом технического бюро при наркоме внутренних дел. Бюро, как говорилось в положении, организовывалось для «использования заключённых, имеющих специальные технические знания и опыт», с целью «конструирования и внедрения в производство новых средств вооружения армии и флота». Возглавил Особое техническое бюро сам Берия.

Летом 1939 г. после многочисленных согласований по инициативе Берии была принята серия мер с целью стабилизации положения в лагерях и повышения их производственной эффективности. 10 июня 1939 г. Политбюро ЦК ВКП(б) приняло постановление «О лагерях НКВД», которое предусматривало отмену условно-досрочного освобождения заключённых для пополнения хозяйственных объектов НКВД рабочей силой, а также меры наказания «дезорганизаторов производства и лагерной жизни» вплоть до расстрела. СНК СССР было также поручено увеличить нормы снабжения лагерей продовольствием и одеждой. 4 июля 1939 г. Экономический совет при СНК СССР утвердил повышенные нормы питания и вещевого довольствия для заключённых в лагерях и колониях.

Однако на практике эти решения были реализованы не в полной мере. Так, новые нормы снабжения заключённых продовольствием и одеждой не обеспечивались необходимыми фондами. Производственные планы НКВД при этом росли. Для их выполнения интенсифицировалась эксплуатация заключённых, увеличивались продолжительность рабочего дня и нормы труда. Уровень смертности и заболеваемости в лагерях оставался высоким.