Босиком по раскалённому асфальту. Эфиопские спортсмены (марафонцы и велосипедисты) дебютировали в Играх XVI Олимпиады в Мельбурне (1956), но 9 участников успеха не добились. Через 4 года в Рим для участия в Играх XVII Олимпиады из Эфиопии прибыла делегация в составе 12 спортсменов, и среди них – 2 марафонца. Их имена и возможности были неизвестны специалистам.

Впервые в истории олимпийского движения марафон стартовал не на стадионе, а в центре города – на площади Капитолия. Выход на старт эфиопских бегунов босиком вызвал улыбки жалости у судей, участников и зрителей, поддерживавших спортсменов вдоль всей трассы марафона, проложенной по улицам Рима. Однако уже с самого начала эфиопские бегуны держались в лидирующей группе: это были А. Бикила (28-летний солдат охраны императора) и его товарищ по сборной – А. Вакгира. Бикила с детских лет привык бегать босиком: играть в футбол, посещать школу, пасти овец, тренироваться под руководством шведского майора, занимавшегося физической подготовкой эфиопской гвардии.

Всего в забеге участвовали 69 марафонцев из 35 стран, но постепенно это количество уменьшалось. Около 10 спортсменов сошли с дистанции, ведь в Риме стояла изнуряющая жара, не спадавшая даже после захода солнца.

Среди главных соперников А. Бикилы были советский марафонец С. К. Попов (обладатель мирового рекорда) и марокканец Р. Бен-Абдесселам, пытавшийся в районе 21-го км рывком оторваться от преследователей. Но Бикила не отпустил соперника. Он бежал в своём привычном темпе, отказываясь от протянутых фляг и бутылок с водой. Когда на Рим спустилась ночь, спортсмены продолжали свой путь, освещаемый факелами и прожекторами. Впереди показалась арка Константина. Бикила знал, что там находится финиш (за несколько дней тренировок он хорошо изучил маршрут), и нашёл в себе силы для решающего ускорения. Бикила пересёк финишную ленточку почти на 25 с раньше соперника, с новым мировым рекордом (2 часа 15 мин 16,2 с), и в пылу борьбы побежал дальше, пока его не остановили болельщики. Впервые эфиопский спортсмен стал олимпийским чемпионом.

По возвращении на родину его встречали как национального героя – с оркестром и написанной в его честь песней, прославляющей имя Абебе, которое означает «цветок, который расцвёл»:

Абебе, ты – настоящий герой.

Абебе, ты – слава Эфиопии.

Абебе, ты – улыбка нашей страны.

Абебе, ты – любимое дитя родины.

Абебе, ты – цветок, который расцвёл…

На улицах Аддис-Абебы Бикилу, следовавшего в почётном эскорте, в специальном автомобиле, из аэропорта к дворцу императора, приветствовали многотысячные толпы. Хайле Селассие I присвоил ему офицерское звание и наградил орденом Звезды Эфиопии. Национальные торжества продолжались 4 дня.