Акселера́ция (акцелерация; от лат. acceleratio – ускорение), 1) в биологии развития – ускорение формирования отдельных частей зародыша на определённой стадии развития (например, раннее развитие ротового аппарата у рыб и бесхвостых земноводных, обеспечивающее их питание после исчерпания запасов желтка). 2) В антропологии – ускорение роста и полового созревания детей и подростков по сравнению с предшествующими поколениями.

Акселерация наблюдается в экономически развитых странах в последние 100–150 лет. Поэтому акселерацию, наряду с некоторыми другими типичными для современного этапа развития человека явлениями (например, увеличение длины тела взрослых людей, удлинение репродуктивного периода у женщин, увеличение продолжительности жизни и др.), иногда обозначают термином «вековая тенденция», или «секулярный тренд».

Акселерация выражается прежде всего в ускорении созревания скелета (процесс окостенения завершается у мальчиков на 2, а у девочек на 3 года раньше), прорезывания и смены (на 1–2 года ранее) зубов, роста тела и полового развития. Во многих странах Европы, в России и США за последние 100 лет отмечено увеличение длины тела в среднем на 10–12 см у дошкольников и на 10–15 см у школьников. А по данным, опубликованным в 2014 г. (Hatton. 2014. P. 349–372), европейские мужчины в возрасте 21 года, родившиеся в 1871–1875 гг., были в среднем на 11 см ниже своих ровесников, появившихся на свет в 1976–1980 гг., т. е. рост молодых европейцев мужского пола увеличивался на 1 см в десятилетие.

Прекращение роста и окончательное формирование пропорций тела наблюдается уже примерно к 16–17 годам у женской части населения и к 18–19 годам у мужской, тогда как ранее это происходило соответственно в 20–22 и 22–25 лет. Об ускорении развития можно судить и по некоторым физиологическим показателям – состоянию сердечно-сосудистой системы, двигательной активности, формированию речи, возможно, и интеллектуальному развитию.

Имеются данные, свидетельствующие о том, что акселерация более ярко проявляется у мальчиков, чем у девочек, и у проживающих в городе по сравнению с сельскими жителями. Процессы акселерации отмечены среди всех больших рас человека, однако разные группы населения планеты могут затрагиваться ими в различной степени или не затрагиваться вовсе. Так, на севере и западе Европы акселерация проявилась раньше, чем на юге (например, сначала в Нидерландах, а позже в Италии); в западных странах Евразии раньше, чем в восточных. По-видимому, акселерация не имела места у населения Полинезии, а среди некоторых групп (негроиды и индийцы в ЮАР), напротив, обнаружена задержка роста и развития. Многочисленные данные говорят о колебательном характере эпохальных изменений темпов развития. Например, в древности и раннем Средневековье сроки полового созревания женщин в Европе были близки к типичным для современных условий; к началу 19 в. этот показатель существенно увеличился, а в дальнейшем стал снижаться, относительно стабилизировавшись в 1970–1980-х гг.

Причины акселерации нельзя объяснить действием какого-то одного фактора. Они, вероятно, связаны с воздействием почти всех тех биологических и социальных факторов, которые вообще могут влиять на индивидуальное развитие человека. Особенно велика роль качественного изменения питания детей, последствий хозяйственной деятельности человека, уменьшения физической нагрузки в период роста и др. Немаловажное значение может иметь и смешение населения планеты. Среди глобальных причин ускорения темпов роста и развития многие исследователи называют солнечную активность, снижение которой якобы сопровождается «всплеском» акселерации и наоборот.

Термин «акселерация» иногда используется для того, чтобы отметить ускоренное развитие отдельных индивидуумов среди сверстников.