Вымира́ние, процесс, ведущий к исчезновению определённых биологических видов и к снижению разнообразия форм живых существ. По данным палеонтологии, вымирание организмов происходило на протяжении всей истории существования жизни на Земле. Различают фоновое вымирание, затрагивающее отдельные виды и наблюдающееся более или менее постоянно, и массовое вымирание, происходящее лишь в отдельные периоды истории и захватывающее одновременно значительное число видов. Палеонтологи выделяют не менее 5 эпох массового вымирания. Наиболее известное из них произошло в конце мелового периода (около 65 млн лет назад) и сопровождалось исчезновением динозавров, летающих ящеров (птерозавров), морских пресмыкающихся (мозазавров и плезиозавров), некоторых групп моллюсков (аммонитов, белемнитов, рудистов) и многих др. Для объяснения причин массового вымирания французский естествоиспытатель Ж. Кювье предложил теорию катастроф (1812), согласно которой оно является непосредственным результатом геологических катаклизмов (например, резкого усиления вулканической деятельности). Более новые версии этой теории связывают массовое вымирание с последствиями падения на Землю крупных небесных тел, в том числе астероидов и комет. Однако все подобные гипотезы слабо подтверждены фактическими данными, резко преувеличивают темпы массового вымирания (оно происходило не мгновенно, а на протяжении нескольких миллионов лет) и не дают объяснения избирательности вымирания, которое всегда затрагивает различные группы организмов неодинаково, причём некоторые таксоны переживают эпохи предполагаемых катастроф без существенных потерь. Не проливают они свет и на причины фонового вымирания, на долю которого приходится около 95 % всех вымерших видов.

В 1859 г. Ч. Дарвин дал научное объяснение общим причинам вымирания: в борьбе за существование под воздействием естественного отбора виды, оказавшиеся менее приспособленными к данной среде обитания, вымирают при конкуренции с более приспособленными. Таким образом, вымирание является неизбежным побочным результатом эволюции организмов в изменяющихся условиях существования. У каждого вида имеются резервы модификационной и комбинативной изменчивости; если их оказывается недостаточно, организмы вымирают. Виды, для которых характерен половой процесс, более устойчивы к вымиранию, чем виды, размножающиеся только бесполым путём или посредством партеногенеза. Исчезновению вида предшествует его биологический регресс (снижение численности и внутривидового разнообразия, сокращение области распространения). Вероятность вымирания возрастает у более специализированных форм, т. к. они скорее погибают при резких колебаниях условий существования. При значительных изменениях среды обитания вымирание затрагивает многие виды, входящие в состав разных биоценозов, нарушаются взаимосвязи между организмами в сообществах, и наряду с трансформацией условий обитания всё это может привести к разрушению природных экосистем. Постепенно процесс захватывает всё большее число видов, создавая предпосылки для массового вымирания.

Нарастающее воздействие человека на природу ведёт к значительному росту темпов вымирания. В недалёком будущем это может привести к резкому нарушению равновесия во многих природных сообществах организмов и к новому массовому вымиранию. Чтобы предотвратить эти процессы, необходимо проведение системы мероприятий по охране природы.