Вариа́нтность в языке (вариативность) (от лат. varians, род. падеж variantis – изменяющийся), 1) представление о разных способах выражения какой-либо языковой сущности как об её модификации, разновидности или как об отклонении от некоторой нормы (например, разночтения в разных списках одного и того же памятника); 2) термин, характеризующий способ существования, функционирования и эволюции (исторического развития) единиц языка и языковой системы в целом. Вариантность – фундаментальное свойство языковой системы и функционирования всех единиц языка. Характеризуется с помощью понятий «вариант», «инвариант», «варьирование».

Применительно к 1-му значению термина «вариантность» используются только понятия «вариант» и «варьирование»; то, что видоизменяется, понимается как некоторый образец, эталон или норма, а вариант – как модификация этой нормы или отклонение от неё [ср., например, варианты окончаний твор. падежа ед. ч. некоторых существительных жен. рода: книгой – книгою; варианты ударений: алфави́т – алфа́вит (2-й вариант – ненормативный)].

Во 2-м значении вводятся термины «вариант», «инвариант», «варьирование» и оппозиция «вариант – инвариант». Под вариантами понимаются разные проявления одной и той же сущности; например, видоизменения одной и той же единицы, которая при всех изменениях остаётся сама собой. Инвариант – это абстрактное обозначение одной и той же сущности (например, одной и той же единицы) в отвлечении от её конкретных модификаций – вариантов. Второе значение понятия «вариантность» представляет собой развитие и углубление первого, вводит в языкознание общие принципы теории вариантности – инвариантности.

Варьирование языков ставит перед лингвистами ряд вопросов, в частности: 1) почему языки такие разные, а люди их понимают и могут на них говорить; 2) почему в каждом человеческом языке для достижения одной и той же коммуникативной цели можно использовать иногда очень много разных средств выражения и как из этого множества конкурентов выбирается нужное средство; 3) почему одному и тому же знаку приписываются различные значения в разных ситуациях употребления и истолкования; 4) как интерпретатор выбирает нужное значение из целого спектра, каков статус «побочных» значений, полностью или частично при этом игнорируемых.

Вариативность характеризует и структуру, и употребление языка, причём имеют место: 1) формальное варьирование, связанное с выбором знака из нескольких возможных в конкретной ситуации; 2) концептуальное варьирование, связанное с выбором содержания речи (того, что же именно говорится в конкретных обстоятельствах); 3) социальное варьирование, связанное с тем, кто, кому, в каких обстоятельствах, зачем и т. п. нечто говорит и/или кто интерпретирует данное высказывание.

Вариантно-инвариантный подход к явлениям языка утвердился первоначально в фонологии (после работ участников Пражского лингвистического кружка и ряда других лингвистических школ). Под вариантами стали понимать разные звуковые реализации одной и той же единицы – фонемы, а саму фонему – как инвариант. Из фонологии этот подход был перенесён на изучение других уровней языка. Два ряда терминов – эмические и этические – используются для обозначения: первые – для единиц-инвариантов (фонема, морфема, лексема и т. д.), вторые – для единиц-вариантов, т. е. для конкретных реализаций единиц-инвариантов (фон, аллофон; морф, алломорф; лекса, аллолекса и т. д.).

В понятии инварианта отображены общие свойства класса объектов, образуемого вариантами. Сам инвариант не существует как отдельный объект, это не представитель класса, не эталон, не «образцовый вариант». Инвариант – сокращённое название класса относительно однородных объектов (как название инвариант имеет словесную форму существования). Каждый вариант – объект, принадлежащий данному вариантному ряду, несёт в себе инвариантные свойства, присущие каждому члену этого ряда, и может быть оценён как «представитель» данного инварианта. Так, классы фонетически сходных и функционально тождественных звуков в каком-либо языке (a¹, a², …, aⁿ; k¹, k², …, kⁿ) представляют собой вариантные ряды, сокращённые названия которых – «фонема /a/», «фонема /k/» и т. д. – являются инвариантами по отношению к своим конкретным реализациям – вариантам. По каждому из вариантов можно судить об инварианте благодаря присущим ему инвариантным свойствам. В то же время инвариант и вариант принципиально негомогенны. Например, фонема /а/, в отличие от фонов (аллофонов), непроизносима, поскольку является абстрактным названием класса. Мы произносим одни из её вариантов – конкретный звук [а¹], [а²] или [аⁿ]. Понятие инварианта – классификационное средство упорядочения языкового материала.

Инварианты, будучи результатом осмысления и объединения объективных общих свойств разных рядов конкретных единиц, могут иметь разную степень абстрактности. Так, все экземпляры звука [а] позволяют вывести инвариант фонемы /а/; ряд, образуемый фонемой /а/, фонемой /b/ и т. д., позволяет вывести инвариант – фонему вообще. Одна и та же конкретная единица может иллюстрировать инварианты разных степеней абстрактности. Так, словоформа лампа есть конкретный экземпляр-вариант (аллолекса, лекса) лексемы лампа (инвариант 1-й степени абстрактности), экземпляр-вариант существительного (2-я степень), экземпляр-вариант слова вообще (3-я степень).

Варианты и инварианты языковых единиц не образуют разных уровней языковой системы. В рамках одного уровня можно говорить о единицах как о вариантах и как об инвариантах. Фонема и фон, так же как и морфема и морф, принадлежат своим уровням (фонологическому и морфемному), соответственно обозначая единицы либо как классы (фонема, морфема), либо как члены классов (фон, морф).

Все единицы языка вариативны, т. е. представлены в виде множества вариантов. Вариантное строение единиц языка обусловлено присущим им свойством «экземплярности». Каждая единица существует в виде множества экземпляров, оставаясь при этом сама собой, подобно тому как одна и та же книга может быть размножена в бесчисленном количестве экземпляров. Само бытие отдельной единицы языка есть её варьирование, сосуществование множества её вариантов. В вариантности единиц языка проявляется вариантно-инвариантное устройство всей языковой системы.