Социа́льные се́ти, совокупность множественных, устойчивых и однородных связей в обществе, выделяемых из разносторонних отношений между акторами (индивидами, группами, организациями, другими общностями), которые выступают в качестве её «узлов». Впервые термин был введён в 1954 г. британо-австралийским социальным антропологом Дж. Барнсом (1918–2010).

В междисциплинарных исследованиях социальных сетей, интенсивно развивающихся с начала 1980-х гг., широко используются методы математического и статистического моделирования (теория графов), социограммы, введённые Я. Л. Морено для описания структуры социальных групп и их динамики. Графически сеть изображается в виде совокупности точек, часть которых соединены линиями, обозначающими наличие связи.

Свойства социальных сетей

Свойства социальных сетей в значительной степени определяются их: конфигурацией (открытой, разомкнутой или закрытой, замкнутой в зависимости от соотношения числа связей вне и внутри сети; простейшие конфигурации – диада и триада, фиксирующие связи между двумя и тремя акторами); плотностью (числом связей между её агентами); централизацией сети, определяемой тем, в какой мере связи агентов концентрируются вокруг одного или нескольких узлов).

К свойствам сети относятся также уровень их гомогенности (степень однородности включённых в неё акторов); интенсивности (количество контактов, совершённых с одними и теми же акторами в течение определённого периода времени); силы (структурная близость между акторами, измеряемая (не)готовностью к разрыву существующей связи ради установления другой связи).

Сетевые связи образуются на основе избирательности при установлении контактов – наличия у агентов сходных признаков, их репутации и известности, рекомендаций доверенных и авторитетных акторов, опыта предыдущего взаимодействия. Сети могут строиться на основе совместной собственности, контрактных обязательств, совместного членства в неких организациях, родственных и дружеских связей, взаимного наблюдения или личного общения. Сетевая связь может фиксировать непосредственное взаимодействие (интеракцию) между акторами или их включённость в одну и ту же структуру.

Социальные сети выполняют множество функций. Они являются каналами, через которые осуществляется коммуникация, происходит обмен информацией, ресурсами, услугами, реализуются рыночные трансакции, формируется доверие как ожидание предсказуемых действий от других акторов и накапливается определённый социальный капитал – взаимные обязательства, которые могут быть мобилизованы включёнными в сеть акторами (Дж. С. Коулмен). Посредством сетей осуществляется взаимоконтроль над её членами.

Сетевой подход успешно используется при анализе крупных социальных систем (теория «сетевого общества» М. Кастельса), малых групп и местных сообществ (Б. Уэллман), при анализе рынков в экономической социологии (Х. Уайт, У. Бейкер, У. Пауэлл). Его применение позволило обнаружить, что при поиске работы более эффективными оказываются не сильные связи с родственниками и близкими друзьями, а слабые связи с коллегами или случайными знакомыми (М. Грановеттер). Слабые связи выводят акторов на другие сети, расширяя число контактов и источников информации. Сетевые связи используются при построении новых гибких форм организации, подобных прямым продажам (сетевому маркетингу). Важную роль играют межорганизационные сети, построенные на перекрёстном владении собственностью, устойчивых контрактных и субконтрактных связях.

Иное представление о социальные сетях было сформировано в рамках акторно-сетевой теории (АСТ), рассматривающей материальные объекты – например, вещи, технологии, калькулятивные устройства, – в качестве равноправных элементов социальных отношений, включённые в гетерогенную сеть и участвующие в качестве актантов в распределённом действии наряду с человеческими существами (Б. Латур, М. Каллон, К. Кнорр-Цетина).

Виртуальные социальные сети

Возникновение интернета позволило создать виртуальные социальные сети, которые представляют собой интерактивные многопользовательские сайты или онлайн-сервисы (термин появился в 2000-х гг.) для построения, репрезентации и поддержания социальных отношений. Контент виртуальных соцсетей наполняется самими участниками; они являются частью новых социальных медиа, наряду с блогами, платформами для совместного производства контента (Википедия, YouTube), виртуальными социальными и игровыми мирами. Отличительными признаками соцсетей являются создание личных профилей и списков контактов («друзей»), допускаемых к персональной информации, а также возможность смотреть списки контактов, сформированные другими участниками сервиса (Д. Бойд). Первым социально-сетевым ресурсом считается созданный в 1996 г. Р. Конрадсом американский портал classmates.com, который предоставлял всем желающим возможность найти своих одноклассников, однокурсников и сослуживцев (российский аналог «Одноклассники» запущен в 2006). В 1997 г. Э. Вейнрейхом создан SixDegrees.com (закрыт в 2001), который впервые предоставил пользователям возможность создавать личные профили, списки своих друзей.

На основе технологии Web 2.0, созданной в 2005 г. Т. О’Райли, особенностью которой является принцип привлечения пользователей к наполнению (например, найдя на одном из сайтов совершенно незнакомого человека, можно увидеть цепочку промежуточных знакомств, через которую вы с ним связаны), построены социальные сети LinkedIn, MySpace и Facebook (деятельность на территории РФ запрещена в связи с  осуществлением экстремистской деятельности) – первая сеть, в которой было открыто более миллиарда аккаунтов (хранимая в компьютерной сети совокупность данных о пользователе, необходимая для его опознавания и предоставления доступа к его личным данным), – «Мой круг», Twitter (обмен короткими сообщениями), Instagram (деятельность на территории РФ запрещена в связи с  осуществлением экстремистской деятельности) (обмен фотографиями и видеозаписями) и др.

Соцсети превратились в форму альтернативных медиа, где не просто выросли потоки распространяемой и обмениваемой информации, но каждый может стать производителем контента. Стали возможными новые формы дистанционной работы, в том числе совместной, не требующей физического соприсутствия. Соцсети стали основой образования виртуальных сообществ, создаваемых вокруг общих интересов, взглядов, форм деятельности (профессиональной, культурной, бытовой), выступили инструментом гражданской мобилизации и протестных политических движений.

Использование новых технологий усилило коммуникативную автономию участников социальных сетей (М. Кастельс), но в то же время расширило возможности социального контроля, сопряжённые с размыванием границ между частным и публичным.