Я́дерное то́пливо, ядерный материал, предназначенный для получения тепловой энергии и/или потоков излучения в ядерной установке за счёт осуществления контролируемой ядерной реакции деления [абзац 10 ч. 1 ст. 3 Федерального закона от 21 ноября 1995 № 170-ФЗ «Об использовании атомной энергии» (Закон № 170-ФЗ)].

Отработавшим ядерным топливом является ядерное топливо, облучённое в активной зоне реактора и окончательно удалённое из неё (абзац 11 ст. 3 Закона об использовании атомной энергии). Вопросы ввоза в Российскую Федерацию отработавшего ядерного топлива  в целях его переработки, включая технологический процесс временного хранения до его переработки, в соответствии с законом решает Правительство РФ (абзац 11 ст. 9 Закона № 170-ФЗ).

Осуществление переработки отработавшего ядерного топлива, направленного на получение полезных материалов с целью их дальнейшего применения, является сложносоставным и высокотехнологичным процессом, который освоен исключительно государствами, имеющими высокий потенциал в атомной промышленности, в частности в вопросах, связанных с использованием ядерных технологий и достижениями в ядерной физике. Российская Федерация входит в указанное число стран. Типология отработавшего ядерного топлива достаточно широка. Научным сообществом выделено большое количество его типов, в которые входит отработавшее топливо, полученное: при использовании энергетических реакторов; от функционирования промышленных реакторов, предназначенных для выработки оружейного плутония; от транспортных и иного назначения реакторов. Кроме того, отработавшее ядерное топливо классифицируется по степени выгорания, срокам и времени хранения, а также по состоянию (Спицин. Правовое регулирование ввоза в Россию отработавшего ядерного топлива зарубежных реакторов и последующего обращения с ним // Труды Института государства и права РАН. 2011. № 2. С. 204).