Автома́т (от греч. αὐτόματος – самодействующий), устройство, предназначенное для выполнения по заданной программе совокупности операций преобразования информации и/или воздействий (электрический импульс, усилие и др.) без непосредственного участия человека. По принципу функционирования автоматы относятся к системам автоматического управления. Совокупность выполняемых ими операций функционально состоит из трёх типичных для управляющих систем групп: сбор исходной информации, принятие решений (выработка управляющих воздействий), реализация управляющих воздействий. Признаки автомата: работа по программе – жёсткой (безусловной) или корректируемой по заранее установленной входной информации (условной); ограниченная по времени или числу тактов (шагов) программа работы.

Самодействующие устройства были известны ещё в глубокой древности. В эпоху античности и в средние века неоднократно создавались устройства, имитирующие движения живых существ без видимого участия движущей силы. Практического значения такие «автоматы» не имели, но, оставаясь занимательными игрушками, оказались своего рода предшественниками современного автомата. Существенно повлияло на развитие автоматов изобретение часов с пружинным приводом (П. Хенлейн, Германия, 16 в.) и особенно маятниковых часов (Х. Гюйгенс, Нидерланды, 1657), в которых впервые использовались принципы и отдельные механизмы, получившие впоследствии широкое применение в автоматах. На рубеже 18–19 вв., в эпоху промышленного переворота, начинается новый этап в развитии автоматов, связанный с их внедрением в промышленность. К автоматическим устройствам этого времени, имевшим в основном экспериментальный характер, относятся автоматический суппорт А. К. Нартова для токарно-копировальных станков (Россия, 1720-е гг.), ткацкий станок с программным управлением от перфокарт для выработки крупноузорчатых тканей Ж. М. Жаккара (Франция, 1808) и др.

Автоматические устройства 18–19 вв. основывались на принципах и методах классической механики. Развитие электротехники, использование электричества в военном деле, связи и на транспорте привели к ряду открытий и изобретений, послуживших научной и технической базой для новых типов автоматов, действующих при помощи электричества. Возникновение в 20 в. электроники привело к появлению принципиально новых электронных автоматических устройств и целых комплексов – от электронного реле до ЭВМ и микропроцессоров. Из механизмов, выполнявших одну какую-либо функцию без прямого участия человека, автоматы превратились в сложные автоматические устройства, успешно выполняющие функции контроля, регулирования и управления. Вместо отдельных автоматов стали применяться, особенно в промышленности, энергетике и космонавтике, автоматические комплексы с использованием ЭВМ.