Американский вояж Йохана Кройфа. В возрасте 31 года Йохан Кройф объявил, что его спортивная карьера завершена. В то время он чувствовал себя материально обеспеченным и морально уставшим.

Но бизнес по разведению свиней, куда Кройфа втянул Ж.-М. Базилевич, обещая баснословную прибыль, прогорел. Свиноферма «Ганадера Каталана» принесла лишь убытки. «Я вложил деньги в разведение свиней. Кто бы мог подумать, что Йохан Кройф будет заниматься разведением свиней? Никто. Даже мне самому сегодня в это с трудом верится! Это полный абсурд, причём дорого мне стоивший, я потерял кучу денег. Но этот провал мне помог избавиться от розовых очков. Реальность – сложная штука, я осознал это в тот момент. Я наконец сказал себе: "Брось этих свиней, твоё дело – это футбол"» (цит. по: Геммур Ш. Йохан Кройф. Победитель и тиран. Москва, 2017. С. 325–326). Потеряв 2,4 млн долл., Кройф был вынужден вернуться на футбольное поле.

В это время Североамериканская футбольная лига (NASL) решила активно популяризировать соккер (soccer): так американцы назвали футбол – увлечение европейцев и южноамериканцев, чтобы не путать его со своим детищем – американским футболом (American football). Благодаря наличию богатых спонсоров клубы стали приглашать звёздных футболистов, желающих заработать на закате своей карьеры. Особенно активно действовал ведущий клуб «Нью-Йорк Космос», за который выступали Пеле (1975–1977) и Ф. Беккенбауэр (1977–1980, 1983). 22 апреля 1979 г. этот клуб предложил Кройфу контракт на 4 млн долл. за 3 года.

Кройф в сопровождении своего зятя – К. Костера – отправился в Нью-Йорк на подписание контракта, но узнал о ряде дополнительных пунктов, которые его не устраивали. В первую очередь ему категорически не подходило участие в длительном показательном мировом турне. К тому же он не желал выступать на искусственном газоне (на котором принимал своих соперников «Нью-Йорк Космос»), поскольку это сопряжено с повышенным риском получения травм.

Кройф провёл несколько тренировок с «Нью-Йорк Космос», но в итоге Кройф принял предложение калифорнийского клуба «Лос-Анджелес Ацтекс» с годовой зарплатой в 750 тыс. долл. (плюс 1 % от заполненности трибун, что добавляло ещё 250 тыс. долл.). В Калифорнии ему нравился и жаркий климат, похожий на каталонский, и тренер – в это время в клубе работал его старый знакомый Р. Михелс. До Кройфа здесь выступал североирландский форвард Дж. Бест (1976, 1977–1978), но он не оставил о себе доброй памяти.

Таким образом, Кройф взял на себя нелёгкую миссию популяризации футбола в Северной Америке. Первый же его матч выглядел впечатляюще. Сойдя с трапа самолёта, после 9-часового перелёта из Европы, он принял участие в матче с «Рочестер Лансерс» (Нью-Йорк) и за 10 минут забил два гола. Матч завершился со счётом 3:0. Болельщики были в восторге, владельцы подсчитывали прибыль от притока новых фанатов. Перед началом домашних матчей диктор торжественно объявлял, что леди и джентльмены имеют возможность лицезреть игру величайшего футболиста мира Йохана Кройфа. Помимо него за клуб выступали и другие нидерландцы: В. Сюрбит, Т. Ронген, Л. ван Вен, Х. Сметс. Они быстро наладили командные связи, и Кройф вновь стал получать удовольствие от футбола. «Он всегда шёл на помощь своим товарищам по команде, особенно самым молодым, всегда был в работе, без колебаний оставался после тренировок, чтобы позаниматься с молодёжью. Это был идеальный товарищ по команде», – вспоминал партнёр по команде англичанин К. Дангерфилд (цит. по: Геммур Ш. Йохан Кройф. Победитель и тиран. С. 333).

Кройфу платили больше, чем К. Абдул-Джаббару – легенде баскетбольного «Лос-Анджелес Лейкерс». Его семья не знала проблем, снимая дом за 2 тыс. долл. в месяц в районе г. Пасадина (штат Калифорния). Кройф постоянно находился в центре внимания: давал послематчевые интервью, выступал по телевидению, делал профессиональные обзоры туров. Единственное, к чему ему было непросто привыкнуть, это соревновательный ритм, связанный с перелётами, сменой климата и разницей часовых поясов.

Команда Кройфа вышла в плей-офф и в четвертьфинале обыграла «Вашингтон Дипломатс» (2:0), чему способствовал красивый гол Кройфа, забитый после индивидуального прохода. Однако в следующем раунде «Лос-Анджелес Ацтекс» был остановлен командой «Ванкувер Уайткэпс» (1:2). Кройфа признали MVP сезона (самым полезным игроком), в 37 матчах он забил 14 голов. По окончании сезона Кройфу всё-таки пришлось отправиться в показательное турне по Европе, где в одном из матчей «Лос-Анджелес Ацтекс» победил французский клуб ПСЖ в Париже (2:1).

Неожиданная смена политики новых владельцев «Лос-Анджелес Ацтекс», не пожелавших платить Кройфу такую высокую зарплату и предпочитающих испаноязычных игроков, привела к переходу Летучего Голландца в «Вашингтон Дипломатс» с зарплатой 1,5 млн долл. в год. Это превышало расход клуба на весь остальной состав команды, но руководство не сомневалось в правильности своего решения. В первом же домашнем матче на трибунах собрались рекордные 53 351 человек, и среди них был верный болельщик команды Г. Киссинджер. Однако комфорта, подобного тому, что был в Лос-Анджелесе, Кройф уже не испытывал. Новый тренер, некоторые другие правила, слабый уровень партнёров, искусственный газон, травмы, бонусная система подсчёта очков – всё это угнетало Кройфа, но он честно отрабатывал контракт. Команда вышла в плей-офф, где закончила выступление, в 1-м раунде уступив «Лос-Анджелес Ацтекс» (1:0, 0:2).

В 1980 г. «Вашингтон Дипломатс» был признан банкротом, но свой американский опыт Кройф оценивал положительно: «С точки зрения спорта это не было, возможно, самым плодотворным временем, но я, наоборот, очень оценил то, как американцы позитивно относятся к жизни. И я многому научился у профессионального спорта Соединённых Штатов, будь то баскетбол или хоккей на льду и даже соккер. В плане организации они бесподобны» (цит. по: Геммур Ш. Йохан Кройф. Победитель и тиран. С. 341–342).